Celebrado con vigor desde las últimas décadas de 1800, cuando el país aún era una colonia portuguesa, el Carnaval es alegre, culturalmente rico y abraza un extraordinario patrimonio de descendientes afrobrasileños. Aclaremos: esto no es Mardi Gras; esto no es el Carnaval de Venecia. Esto es Carnaval, un espíritu que se extiende por esta vasta nación de 207 millones de amantes de la fiesta.

El Carnaval oficialmente dura cuatro días (de sábado a martes) que conducen al Miércoles de Ceniza de la Iglesia Católica; pero oficiosamente mantiene a la gente en el ambiente durante toda la semana. Indiscutiblemente, la vida cotidiana se pone en pausa, permitiendo que todos participen: las escuelas están cerradas, los hoteles están llenos, los precios de los vuelos se disparan. ¿Pronóstico del tiempo? Soleado, cálido, muy cálido - alrededor de 80 grados - con altas probabilidades de lluvias de purpurina y una voz ronca después de cantar con todas tus fuerzas.Haz clic aquí ¡escuchar algunos ritmos de Carnaval!)

Para los que visitan por primera vez, Río de Janeiro ofrece el espectáculo más espectacular que se puede ver en la ciudad (¡o en el hemisferio!) organizado por las "escuelas de samba", comunidades que tradicionalmente se unen durante todo el año para crear un tema, coser sus trajes y componer sus canciones. Lo que sigue es una feroz competencia entre ellas, que desborda creatividad, felicidad y disfraces impresionantes: algunos brillantes, algunos gigantes, algunos diminutos. Muy diminutos. Transmitidos en vivo por la televisión local, y bien capturados en la película animada "Río", los desfiles tienen lugar durante tres largas noches consecutivas en el Sambódromo, o "Hipódromo del Samba". La asistencia es de pago y puede ser costosa.

Río también es conocido por sus "blocos" o grupos de personas que se reúnen en las calles, sosteniendo cervezas y esparciendo sonrisas. Los "blocos" son informales, gratuitos para todos, ruidosos, pero algo organizados: sus líderes componen su canción del año, ensayada religiosamente durante unas semanas. Se agrupan por ubicación así como por interés: puedes elegir grupos amigables para niños o de periodistas o simplemente elegir uno porque su nombre es hilarante. Toma "Felicidad sin Resaca" o "La Axila de Cristo": este último se reúne bajo la vista del icónico Cristo, la axila de la estatua del Redentor en la colina.

Los blocos aparecen por toda la ciudad, semanas antes del Carnaval, bloqueando el tráfico y ahuyentando a las pocas almas que cambiarían cualquier cosa por unas horas de Beethoven. Solo este año, se espera que Río tenga 46 de ellos antes de que comience el Carnaval.

Tomar las calles es, de hecho, la forma en que los brasileños celebran genuinamente el Carnaval, incluyendo pintorescos pueblos coloniales como Paraty, que limita con el océano entre Río y São Paulo, y Ouro Preto, una joya en el estado de Minas Gerais. Sin embargo, Salvador, Recife y Olinda, tres ciudades al norte y besadas por el mar, llevan el arte de festejar a otro nivel - y sin Samba.

Olinda y Recife, en el hermoso estado de Pernambuco, son el hogar del "Frevo", un ritmo rápido al que la gente baila sosteniendo pequeños paraguas, vestidos con coloridos trajes y moviendo las piernas de arriba hacia abajo, de izquierda a derecha. Es agotador pero increíblemente divertido.

Donde sea que el Carnaval te lleve, lleva una peluca, una botella de agua, un poco de protector solar y tu sentido del humor. Estos son lugares donde nunca estás completamente vestido sin una sonrisa.