Célébré avec vigueur depuis les dernières décennies des années 1800, lorsque le pays était encore une colonie portugaise, le Carnaval est exaltant, riche culturellement et embrasse un héritage extraordinaire des descendants afro-brésiliens. Clarifions cela : ce n'est pas Mardi Gras ; ce n'est pas le Carnaval vénitien. C'est le Carnaval, un esprit qui se répand à travers cette vaste nation de 207 millions d'amateurs de fête.

Le Carnaval se déroule officiellement pendant les quatre jours (samedi à mardi) qui précèdent le Mercredi des Cendres catholique romain ; mais officieusement, il maintient l'ambiance toute la semaine. Indéniablement, la vie quotidienne est mise sur pause, permettant à tout le monde de participer : les écoles sont fermées, les hôtels sont complets, les prix des billets d'avion s'envolent. Prévisions météo ? Ensoleillé, chaud, très chaud – autour de 27°C - avec de fortes chances d'averses de paillettes et une voix rauque après avoir chanté à tue-tête.Cliquez ici écouter quelques rythmes de Carnaval !)

Pour les débutants, Rio de Janeiro offre le spectacle le plus spectaculaire que l'on puisse voir dans la ville (ou dans l'hémisphère !) organisé par les "écoles de samba", des communautés qui se rassemblent traditionnellement toute l'année pour créer un thème, coudre leurs costumes et composer leurs chansons. Ce qui suit est une compétition féroce entre elles, débordante de créativité, de bonheur et de costumes époustouflants : certains scintillants, d'autres gigantesques, d'autres minuscules. Très minuscules. Diffusés en direct par la télévision locale, et bien capturés dans le film d'animation "Rio", les parades ont lieu pendant trois longues soirées consécutives au Sambódromo, ou "Hippodrome de la Samba". L'entrée est payante et peut être coûteuse.

Rio est également connu pour ses "blocos" de quartiers, ou groupes de personnes qui se rassemblent dans les rues, tenant des bières et répandant des sourires. Les "blocos" sont informels, gratuits pour tous, bruyants, mais quelque peu organisés : leurs leaders composent leur chanson pour l'année, répétée religieusement pendant quelques semaines. Ils se rassemblent par localisation ainsi que par intérêt : vous pouvez choisir des groupes adaptés aux enfants ou des groupes de journalistes, ou en choisir un simplement parce que son nom est hilarant. Prenez "Happiness without Hangover" ou "Christ's Armpit" : celui-ci se réunit sous le regard de l'iconique statue du Christ, le Rédempteur, sous le bras sur la colline.

Des blocos apparaissent dans toute la ville, des semaines avant le Carnaval, bloquant la circulation et effrayant les quelques âmes qui échangeraient n'importe quoi pour quelques heures de Beethoven. Rien qu'en cette année, Rio devrait en avoir 46 avant le début du Carnaval.

Prendre possession des rues est, en fait, la manière dont les Brésiliens célèbrent véritablement le Carnaval, y compris dans des villes coloniales pittoresques comme Paraty, qui borde l'océan entre Rio et São Paulo, et Ouro Preto, un bijou de l'état de Minas Gerais. Pourtant, Salvador, Recife et Olinda, trois villes du nord caressées par la mer, élèvent l'art de faire la fête à un autre niveau - et sans Samba.

Olinda et Recife, dans le magnifique état de Pernambuco, sont le foyer du "Frevo", un rythme rapide auquel les gens dansent en tenant de petits parapluies, vêtus de costumes colorés et bougeant les jambes de haut en bas, de gauche à droite de manière athlétique. C'est épuisant mais incroyablement amusant.

Où que le Carnaval vous mène, emportez une perruque, une bouteille d'eau, de la crème solaire et votre sens de l'humour. Ce sont des endroits où vous n'êtes jamais complètement habillé sans un sourire.