Celebrado vigorosamente desde as últimas décadas do século XIX, quando o país ainda era uma colônia portuguesa, o Carnaval é animado, culturalmente rico e abraça um extraordinário patrimônio de descendência afro-brasileira. Vamos esclarecer: isso não é Mardi Gras; isso não é o Carnaval de Veneza. Isso é Carnaval, um espírito que se espalha por esta vasta nação de 207 milhões de amantes da festa.

O Carnaval decorre oficialmente durante os quatro dias (sábado a terça-feira) que antecedem a Quarta-feira de Cinzas da Igreja Católica Romana; mas, não oficialmente, mantém as pessoas no espírito durante toda a semana. Sem dúvida, a vida mundana é colocada em pausa, permitindo que todos participem: as escolas estão fechadas, os hotéis estão cheios, as tarifas aéreas disparam. Previsão do tempo? Ensolarado, quente, muito quente – altas de 30 graus - com grandes chances de chuvas de purpurina e uma voz rouca depois de cantar com toda a força.Clique aqui para ouvir alguns ritmos de Carnaval!)

Para os novatos, o Rio de Janeiro oferece o espetáculo mais espetacular que se pode assistir na cidade (ou no hemisfério!) organizado pelas "escolas de samba", comunidades que tradicionalmente se reúnem durante todo o ano para criar um tema, costurar suas fantasias e compor suas músicas. O que se segue é uma competição acirrada entre elas, que transborda criatividade, felicidade e fantasias de tirar o fôlego: algumas brilhantes, algumas gigantes, algumas minúsculas. Muito minúsculas. Transmitidos ao vivo pela TV local e bem capturados no filme de animação "Rio", os desfiles ocorrem durante três longas noites consecutivas no Sambódromo, ou "Hipódromo do Samba". A entrada é paga e pode ser cara.

O Rio também é conhecido pelos "blocos" dos seus bairros, ou grupos de pessoas que se reúnem nas ruas, segurando cervejas e espalhando sorrisos. Os "blocos" são informais, gratuitos, barulhentos, mas de certa forma organizados: os seus líderes compõem a canção do ano, ensaiada religiosamente durante algumas semanas. Eles se reúnem por localização, bem como por interesse: você pode escolher grupos amigáveis para crianças ou de jornalistas, ou escolher um apenas porque o nome é hilário. Pegue "Felicidade sem Ressaca" ou "A Axila de Cristo": este último se encontra sob a vista do icônico Cristo Redentor, com a axila da estátua visível no alto da colina.

Blocos surgem por toda a cidade, semanas antes do Carnaval, bloqueando o tráfego e afastando as poucas almas que trocariam qualquer coisa por algumas horas de Beethoven. Só este ano, espera-se que o Rio tenha 46 deles antes do Carnaval começar.

Tomar conta das ruas é, de fato, a maneira como os brasileiros celebram genuinamente o Carnaval, incluindo pitorescas cidades coloniais como Paraty, que faz fronteira com o Oceano entre o Rio e São Paulo, e Ouro Preto, uma joia no estado de Minas Gerais. No entanto, Salvador, Recife e Olinda, três cidades ao norte e banhadas pelo mar, elevam a arte de festejar a outro nível - e sem Samba.

Olinda e Recife, no belo estado de Pernambuco, são o lar do "Frevo", um ritmo acelerado ao qual as pessoas dançam segurando pequenos guarda-chuvas, vestidas com trajes coloridos e movendo as pernas para cima e para baixo, para a esquerda e para a direita de forma atlética. É exaustivo, mas incrivelmente divertido.

Onde quer que o Carnaval te leve, leva uma peruca, uma garrafa de água, um pouco de protetor solar e o teu sentido de humor. Estes são lugares onde nunca estás completamente vestido sem um sorriso.